Le vieillissement de la société est un phénomène observé de plus en plus fréquemment dans les pays développés. On le constate également chez les conducteurs de plus de 50 ans, qui constituent un groupe en forte croissance. Ils ont une grande expérience de conduite, mais ils leur arrivent d’être moins réactifs et moins concentrés sur la route. Comment doit-on équiper les véhicules destinés à cette cible ?
Le vieillissement de la société est particulièrement visible dans l'Union européenne. Selon l'ONU, d'ici 2050, l'espérance de vie passera de 77 à 83 ans dans les pays les plus développés en moyenne. Les personnes de plus de 50 ans représenteront 50 % de la population totale. Aux États-Unis, dès 2018, le nombre de conducteurs âgés de plus de 65 ans est passé à 45 millions. Selon les Centres de contrôle et de prévention des maladies (Centers for Disease Control and Prevention ou CDC), cela représente une augmentation de 60 % par rapport à l'année 2000. Grâce au développement de la médecine, il y aura plus de personnes « âgées » qui conduiront des véhicules et effectueront des trajets plus longs que jusqu'à présent. Aujourd'hui, les personnes âgées sont en très bonne santé. Même si leur âge n'est pas un obstacle à l'accomplissement de leurs activités quotidiennes, il influence objectivement sur la conduite. D'autant que les conditions routières actuelles diffèrent sensiblement de celles d'il y a quelques décennies. Les conducteurs âgés ont même fait l'objet d'études internationales à grande échelle. Ils ont permis de mettre en évidence les caractéristiques communes à ce groupe de personnes et son influence sur la sécurité routière.
Âge du conducteur et sécurité
On estime que les conducteurs doivent parfois prendre entre 8 à 12 décisions par kilomètres. Or, il y a très peu de temps pour décider d'effectuer une manœuvre ou non – à peine une demi-seconde. Par conséquent, la baisse de la vue, de l'ouïe ou de la capacité de concentration exerce une influence considérable sur la justesse de ces choix.
Des tests effectués sur des conducteurs âgés ont montré que 50 % des accidents auxquels ils participent ont lieu à des carrefours. C'est deux fois plus que dans le cas des conducteurs d'âge moyen qui provoquent 21% des accidents de ce type. Cela vient surement du fait que les personnes âgées ont des baisses d’attention et d'évaluation rapide lors d'une situation d’urgence. Une mauvaise vision provoque une moins bonne netteté des contrastes et un champ de vision plus étroit, et influence le comportement d'évaluation des distances de nombreux conducteurs seniors à un carrefour. Les tests ont également démontré que les conducteurs plus âgés se comportent de manière plus sûre que les conducteurs des autres groupes d'âge.
Ils prennent de bonnes décisions, mais ont besoin de plus de temps pour le faire. Les problèmes liés à l'âge sont compensés, entre autres, par une diminution de la vitesse de conduite et une exécution plus lente des manœuvres. Ils renoncent à la conduite de nuit et choisissent les itinéraires qu'ils connaissent et qui sont plus faciles, avec un nombre plus réduit de carrefours. Contrairement aux jeunes conducteurs, ils ne conduisent pas en état d'ébriété et prennent toujours soin d'attacher leurs ceintures de sécurité. D’ailleurs, un équipement intérieur approprié et plus confortable peut contribuer à améliorer la sécurité des personnes âgées.
Équipements automobiles pour seniors
Les personnes âgées ont des besoins plus stricts en matière de confort car elles souffrent fréquemment de différentes douleurs et d'une mobilité réduite. Ainsi, toute gêne ou position inconfortable peut influencer sur le niveau de stress et diminuer la capacité de concentration. Il est donc important de choisir une voiture dotée d'un équipement qui facilite la conduite au quotidien. Il pourrait sembler que, dans ce cas, la solution optimale soit les voitures « autonomes » ou « semi-autonomes ».
Leurs caméras et leurs systèmes intelligents remplacent le conducteur dans la prise de décisions et l'exécution de certaines manœuvres. Cependant, selon une enquête réalisée par l'"American Automobile Association", seule 1 personne âgée sur 10 serait prête à acheter une voiture dotée d’options intelligentes. Cela résulte, de l'accoutumance aux solutions traditionnelles et du manque de confiance dans les nouvelles technologies. La meilleure solution serait donc d'adapter les systèmes de sécurité passive aux besoins actuels des seniors.
Technologies et installations modernes pour les personnes âgées
Un siège est un élément clé. Il doit être confortable, avec la possibilité de l'adapter à chaque conducteur, en appuyant sur un seul bouton. Les technologies modernes de remplissage permettent la fabrication plus rapide, économique et précise de solutions pour la sécurité à base de polypropylène expansé (PPE). Grâce à son faible poids, le PPE permet de diminuer le poids d'un élément et, simultanément, de le former et le doter de composants permettant un câblage avancé. Un autre élément est l'appui-tête (fabriqué à base de PPE), qui fournit un support solide à la tête et la stabilise en cas de collision.
Également fabriqués en polypropylène expansé, les accoudoirs et les repose-pieds sont montés sous la colonne de direction et protègent des blessures aux jambes. Outre les commandes, l'amélioration de la visibilité à travers le pare-brise avant constitue un avantage important pour les personnes âgées. Les technologies modernes de traitement du PPE permettent d'équilibrer de manière optimale le poids et la résistance mécanique de ces éléments, ce qui permet d'obtenir l'effet escompté : protéger contre les chocs latéraux, qui peuvent se produire lors d'accidents aux carrefours. Les panneaux en PPE ont fait leurs preuves dans le rôle de remplissage des portes, formant un tampon de sécurité durable pour les passagers. Le polypropylène expansé PPE ne se désagrège pas et ne s'abîme pas à long terme, ce qui lui permet d'être utilisé même dans les pare-chocs.
Une voiture est « sûre » si les éléments des systèmes de sécurité passive sélectionnés le sont. Ils conditionnent en grande partie le confort et la sécurité des conducteurs âgés. En assurant une position confortable du corps, ils permettent d'éviter les problèmes de douleur pendant la conduite, ce qui se traduit directement par l’amélioration de la concentration du conducteur. Cependant, ils garantissent avant tout une protection efficace en cas de collision potentielle. C'est d'autant plus important car les personnes âgées sont plus sujettes aux blessures que les personnes d’autres groupes d'âge comme les plus jeunes.