Les voitures modernes sont équipées d'un certain nombre de systèmes et de solutions visant à renforcer la sécurité en cas de collision. L'un d'entre eux est l'airbag, utilisé dans divers modèles de voitures depuis les années 1970. Comment le système d'airbags fonctionne-t-il et qu'est-ce qui peut affecter son efficacité ?
Histoire d'un airbag
Bien que les airbags ne fassent partie de l'équipement de base des voitures que depuis les années 1980 environ, les travaux sur ces systèmes ont commencé bien avant. Au départ, ces solutions étaient principalement destinées à être utilisées dans les avions – un brevet pour cette invention a été accordé en 1920. Il est intéressant de noter que deux dentistes sont à l'origine du développement des premiers airbags. Toutefois, avec le développement de l'automobile et l'apparition de groupes motopropulseurs de plus en plus puissants, le besoin d'une protection supplémentaire pour les conducteurs et les passagers s'est fait sentir, ce qui a conduit au développement d'airbags pour les voitures au début des années 1950.
Les premiers airbags automobiles étaient basés sur une conception mécanique. Une collision ou la pression d'un bouton approprié par le conducteur déclenchait l'activation d'un ressort, dont la tâche était de débloquer l'alimentation en air comprimé. Ce mécanisme se caractérisait toutefois par sa lenteur, ce qui a conduit au développement de nouvelles solutions faisant appel à l'électronique ou à des réactions chimiques. Depuis les années 1970, les airbags ont commencé à être de plus en plus utilisés dans les véhicules, devenant ainsi l'un des composants de base d'une voiture.
Comment les airbags fonctionnent ?
Comment fonctionne le système d'airbag ? Dans la plupart des véhicules modernes, son fonctionnement est basé sur la combinaison de l'utilisation d'un système de contrôle électronique (ACU – Airbag Control Unit) et d'un générateur de gaz. Contrairement à ce que son nom indique, l'airbag n'est pas rempli d'air, mais de composés chimiques tels que l'azoture de sodium (NaN3), qui permettent une augmentation très rapide de la pression. Le gaz est “tiré” à des vitesses pouvant atteindre 300 km/h environ. L'azoture de sodium est en soi une substance toxique, mais il est rapidement décomposé en sodium et en azote. En raison de sa toxicité, des recherches sont toutefois en cours pour utiliser d'autres substances, notamment des composés chimiques à base de strontium.
La tâche de l'ACU est de déterminer le moment approprié d'activation en fonction des données recueillies par une série de capteurs qui surveillent, entre autres, les performances du système de freinage, l'accélération actuelle ou la pression sur différentes parties de la structure du véhicule. Lorsqu'une collision suffisamment forte se produit, l'ACU active le générateur de gaz. Celui-ci est à son tour activé par des conducteurs électriques enveloppés de matériaux inflammables. Il en résulte une explosion qui remplit de gaz un sac en polyamide ou en nylon/coton.
L'ensemble du processus ne prend que quelques dizaines de millisecondes. Il est crucial de veiller à ce que l'airbag se déclenche dans le délai le plus court possible pour garantir la sécurité et protéger le conducteur ou les passagers d'une collision avec le pare-brise. Dès que l'airbag est activé, le gaz (décomposé en ses composants de base, à savoir l'azote et le sodium) est libéré par des trous spéciaux afin de ne pas provoquer de blessures supplémentaires après l'impact.
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Les airbags fonctionnent-ils sans ceinture de sécurité ?
L'activation de l'airbag sans que la ceinture de sécurité soit bouclée peut entraîner diverses blessures voire dangereuses en cas de collision, y compris, mais sans s'y limiter, une fracture du cou. C'est pourquoi, dans de nombreuses voitures, le système d'airbag est désactivé lorsque le conducteur ou le passager ne porte pas sa ceinture de sécurité. Il convient de noter qu'il ne s'agit pas d'une règle : sur certains modèles, le système ACU est activé à tout moment, tandis que sur d'autres, il peut être activé en fonction des informations fournies par le capteur d'occupation du siège. Cependant, n'oubliez jamais d'attacher votre ceinture de sécurité – c'est un mécanisme de sécurité essentiel qui peut sauver votre santé et votre vie en cas d'accident.
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Un airbag peut-il se déclencher tout seul ?
Comme d'autres systèmes utilisés dans les automobiles, les airbags sont sujets à diverses défaillances. Dans certaines situations, la défaillance de ce composant peut se traduire par une absence de déclenchement au moment de l'accident ou par l'explosion de l'airbag sans collision. Le principal signal qui vous avertit d'un problème potentiel avec ce composant est le témoin de l'airbag sur le tableau de bord – vous devez régler ce problème dès qu'il s'allume.
Une voiture doit-elle être équipée d'airbags : que dit la réglementation ?
La réponse à cette question dépend dans une certaine mesure de l'année de fabrication et du pays d'origine de la voiture. Dans l'Union européenne, les airbags sont obligatoires depuis 2009, tandis qu'aux États-Unis, ils le sont depuis 1998. Pour les véhicules importés d'autres régions ou fabriqués plus tôt, il s'agit d'une caractéristique facultative. Lors de l'achat d'une voiture plus ancienne, il convient donc de vérifier la présence et le fonctionnement des airbags.
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