Ford captó la atención de la prensa internacional y de la industria automotriz cuando, en junio de 2018, anunció que cada uno de sus vehículos contiene 250 botellas de plástico reciclado, lo que representa la reutilización de 1.200 millones de botellas al año. Ahora en 2023, declara que más del 85% de las piezas y materiales de los vehículos son reciclados, y su estrategia se centra en incluir plásticos respetuosos con el medio ambiente y reciclados y materiales renovables.
Un año antes, Volvo aseguraba que en 2025 al menos el 25% de los plásticos utilizados para la fabricación de sus coches serán reciclados, como parte de un plan anticontaminación alabado por las Naciones Unidas. La compañía sueca instaba a las empresas proveedoras del sector automotriz a trabajar más estrechamente con los fabricantes para desarrollar una próxima generación de componentes lo más sostenibles posible, con especial atención al uso de plásticos reciclados. Ahora, en 2023, declara que más del 85% de las piezas y materiales de los vehículos son reciclados, y su estrategia se centra en incluir plásticos respetuosos con el medio ambiente y reciclados y materiales renovables.
Una de las principales prioridades de Knauf Industries Automotive en la actualidad es desarrollar procesos industriales sostenibles que generen materiales cada vez más respetuosos con el medio ambiente. Por eso hemos creado IDLab, que nos permite suministrar piezas de poliestireno expandido (EPS) o Airpop reciclado a clientes del sector de automoción.
¿Qué plásticos se reciclan? Gran potencial del polipropileno
Renault Group también apuesta por el uso de materiales reciclados. Desde el lanzamiento del modelo Mégane II a finales de 2014, cuenta con un 30% de componentes fabricados con materiales reciclados. Por su parte, el modelo Renault Scenic Etech, que es reciclable en un 90% y utiliza plástico en lugar de cuero para la tapicería de los asientos, ha sido anunciado para 2024.
En marzo de 2019 el gigante automovilístico francés publicó un estudio “El polipropileno de circuito cerrado, una oportunidad para el sector del automóvil” que destaca el enorme potencial de este polímero como fuente de suministro para la industria del automóvil, teniendo en cuenta también la garantía de cumplir con los requisitos de la normativa europea sobre la recuperación de materiales de los vehículos que han llegado al final de su vida útil.
Normativa sobre reciclaje en la industria del automóvil
El estudio, publicado por Field Actions Science Reports, señala que en 2015 los derivados plásticos representaban el 17% del peso de los automóviles (12% correspondiente a polímeros y 5% a elastómeros), y que la previsión para 2030 indica que el porcentaje subirá hasta casi el 20% (15,6%, polímeros). El peso medio de los coches se reducirá de 1.250 a 1.123 kg, y contendrán 25 kg más de plástico. El reto es aumentar significativamente la cantidad de materiales reciclados.
El texto detalla el proyecto de Renault para potenciar la economía circular y de proximidad en la recuperación del polipropileno de los parachoques y los revestimientos del arco de las ruedas para que puedan ser inyectados en nuevas piezas de coche. La presencia del polipropileno expandido (EPP) en los componentes de la industria automotriz, de la que Knauf Industries Automotive es uno de los proveedores principales, está en continuo crecimiento por sus numerosas cualidades en cuanto a ligereza y mejora de la seguridad. Los fabricantes europeos consumen más de un millón de toneladas anuales de polipropileno.
La cantidad que se recupera para su reutilización aumenta cada año. A modo de ejemplo, en 2015, los centros de procesamiento de ELV franceses reciclaron 680 toneladas de polipropileno, equivalentes a los parachoques y revestimiento de arcos de rueda de 42.000 vehículos.
Inversión en eficiencia energética y sostenibilidad
También la industria española de componentes de automoción, una de las más potentes del mundo, expresa su compromiso con los objetivos europeos de descarbonización de la economía y el transporte. Según datos de la Asociación Española de Proveedores de Automoción (SERNAUTO), de la que Knauf Industries Automotive forma parte, el sector invirtió en 2018 1.545 millones de euros (el 4,2% de su facturación) en I+D+i para profundizar en las soluciones tecnológicas que permitan desarrollar vehículos cada vez más eficientes y sostenibles.
Entre estas soluciones se encuentra el incremento progresivo del uso de plásticos reciclados, si bien el estudio impulsado por Renault advierte que los procesos para su recuperación tienen que mejorar a fin de resultar más eficientes y conseguir productos finales de calidad y a un coste que pueda competir con las materias primas vírgenes.
Las principales dificultades se encuentran en la separación de los diferentes componentes que conforman las piezas y en la eliminación de los olores y los contaminantes, a fin de producir granulado de alta calidad adecuado para su reutilización.
En 2019, la Plastics Industry Association ha desarrollado un proyecto para demostrar la reciclabilidad de los termoplásticos de los parachoques. Los resultados son muy prometedores respecto a la previsión de un largo recorrido comercial para los nuevos componentes reciclados. La organización estadounidense afirma que existe la tecnología y el mercado para reciclar plásticos como el EPP provenientes de los coches, y constata el interés de las marcas para incorporarlos a sus procesos de diseño y fabricación.
Aunque el potencial de los plásticos reciclados en el sector de la automoción ha quedado demostrado por numerosos estudios y por su aplicación en los procesos industriales, todavía debe vencer algunas reticencias, también entre los fabricantes. Por ejemplo, en la convención de 2017 del Institute of Scrap Recycling Industries (ISRI) estadounidense, Toyota se refirió, como uno de los problemas a superar, a la existente percepción general de que el material reciclado tiene una calidad inferior. Para apostar por él, pues, debe cumplir las especificaciones técnicas y requisitos de calidad de la compañía y ofrecer una capacidad de suministro consistente.
Concienciación del sector y apuesta por la innovación tecnológica son los cimientos imprescindibles sobre los que continuar construyendo una industria automotriz sostenible.
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