Aunque la tecnología de moldeo del polipropileno expandido EPP es relativamente reciente, sus aplicaciones para la industria de la automoción están creciendo rápidamente. Las propiedades físicas y químicas del polipropileno y las modernas tecnologías de producción están poniendo sobre la mesa, cada vez más, nuevos conceptos de elementos para el diseño de coches.
El objetivo inicial de que se inventara el EPP fue la necesidad de sustituir las espumas rígidas de poliuretano por otro material, debido a que dichas espumas no son respetuosas con el medio ambiente en su proceso de producción a la vez que crean problemas a la hora de su posterior eliminación. La primera aplicación del polipropileno expandido en la fabricación de coches se remonta a los años 80, cuando se creó un componente de parachoques con este material. Sin embargo, resultó que el polipropileno tiene propiedades de absorción de alto impacto y no sufre deformación permanente o destrucción, incluso después de múltiples impactos. Hasta el día de hoy, las piezas responsables de la seguridad de los consumidores se fabrican con este material, como es el caso de los reposacabezas, las sillas para niños y los rellenos de puertas que absorben la energía de los impactos laterales. Pero la larga lista de aplicaciones no termina ahí. Otras propiedades del polipropileno expandido son: su muy alta plasticidad, sus excelentes propiedades de aislamiento térmico y ligereza; lo que permite reducir el peso total del vehículo. Debido a ello, cada vez se crean conceptos más amplios y complicados sobre la aplicación del polipropileno en la industria automotriz.
Aplicación del polipropileno expandido y del poliestireno: similitudes y diferencias
El poliestireno expandido (EPS) es un material muy popular y ampliamente conocido en la industria automotriz, que también se utiliza para construir y fabricar embalajes protectores y con fines de transporte, los cuales es muy importante que cuenten con muy buenas propiedades de aislamiento térmico. Mientras tanto, el polipropileno expandido (EPP) a veces se considera una materia prima para aplicaciones más industriales y especializadas. Su aspecto puede parecerse al del EPS, ya que al igual que el poliestireno expandido, se forma en el proceso de formación de espuma, pero ahí es donde acaban las similitudes. La tecnología de producción de EPP es más compleja. El espumado del poliestireno consiste principalmente en calentar los gránulos con vapor, aumentando su volumen más de 50 veces. Sin embargo, la producción de EPP implica la unión de la resina de polipropileno con otras sustancias químicas, a la que le sigue el espumado. Estos aditivos permiten alcanzar la excepcional resistencia al impacto del polipropileno expandido y su capacidad de retorno elástico a su forma original.
Cinco componentes de automóvil de EPP que usted seguramente conoce
Dependiendo de la aplicación, el polipropileno expandido EPP puede fabricarse en diferentes densidades. En Knauf Industries, ofrecemos una amplia gama de versiones de densidad de los componentes de automoción que fabricamos, desde 15 hasta 250 gramos por litro.
Entre las piezas de coche más importantes de EPP están las siguientes:
- Equipamiento obligatorio para el coche desde 2018, reposacabezas delanteros que protegen eficazmente la columna cervical contra lesiones durante un accidente y no se deforman como consecuencia de un impacto,
- reposapiés que aseguran la correcta colocación del pie del conductor al conducir el vehículo, lo que permite evitar problemas de circulación, fatiga muscular e incluso dolor de espalda,
- rellenos para el reposabrazos que garantizan un apoyo cómodo de los brazos del conductor, con la forma adecuada para evitar calambres y dolores,
- partes del asiento trasero destinados a garantizar el confort y la seguridad de los pasajeros y a contribuir a crear una lujosa zona de relajación,
- cajas de herramientas que garantizan el transporte seguro de herramientas y accesorios. Gracias a la facilidad de moldeo del EPP, los componentes pueden adaptarse perfectamente al contenido y al interior del vehículo.
Este material no sólo es altamente moldeable, sino que también se puede unir fácilmente a otros tipos de plásticos o tejidos, lo que permite una producción económicamente eficiente de componentes compuestos por múltiples materiales con las propiedades funcionales y estéticas esperadas.
Véase también: ¿Qué material elegir para los embalajes retornables en la industria automovilística?
El futuro del polipropileno expandido EPP en la industria automotriz
La industria automotriz es actualmente el mayor consumidor de espumas EPP. Su demanda ha aumentado a medida que la legislación de la UE en materia de emisiones se ha vuelto más rigurosa y se han introducido normas sobre el reciclado de los vehículos retirados del uso. La aplicación de componentes de automoción de EPP permite reducir el peso total de un vehículo hasta en un 10 %. Gracias a ello, el consumo de combustible puede reducirse en un 7 % a la vez que crece la proporción de materiales reciclables del vehículo que pueden reutilizarse una vez que dicho vehículo es retirado de la circulación. El mercado del polipropileno expandido se está expandiendo de forma dinámica. Hace apenas tres años, su consumo era de aproximadamente 135 mil toneladas, y según algunas estimaciones, llegará a las 200 mil toneladas en 2020. Otro factor que impulsa el crecimiento de la industria son los coches eléctricos, en los que el EPP desempeña un papel importante debido a su ligero peso y a su excelente capacidad de aislamiento térmico y absorción de energía. Los diseños de los coches eléctricos tendrán que ser aún más ligeros para minimizar la potencia necesaria para hacer funcionar el motor. Los paneles de las puertas, los revestimientos y las alfombras de polipropileno expandido permiten mantener constante la temperatura del aire en la cabina y crear las condiciones ideales para el funcionamiento de la batería. Gracias a su resistencia mecánica, las piezas de coche fabricadas con EPP también pueden desempeñar funciones estabilizadoras, protectoras y de rigidificación, a la vez que reducen el peso del vehículo. Así que podemos concluir que esta espuma plástica, ligera y resistente a los golpes, no es sólo parte de la transformación de los vehículos, sino que puede incluso ser un excelente "combustible" para la próxima revolución en la industria automotriz.