En tiempos de crisis económica y aumento de los precios del combustible, los conductores buscan los vehículos más económicos posibles. Mientras que los fabricantes tratan de cumplir, de manera eficiente, con unos límites de emisiones cada vez más estrictos.
Una alternativa interesante frente a los, todavía relativamente caros, modos de transporte ecológicos, son los vehículos etiquetados con el acrónimo MHEV (siglas en ingles de Mild Hybrid Electric Vehicle). Pero… ¿qué es exactamente un híbrido suave?
¿Qué es un vehículo hibrido suave o mild-hybrid?
Los sistemas híbridos suaves o mild-hybrid están formados por un pequeño motor eléctrico o generador de arranque, que está unido al motor y trabaja de forma conjunta con la unidad de combustión interna. Su objetivo es proporcionar una potencia adicional durante la aceleración y ahorrar combustible.
El denominado híbrido suave MHEV es, junto a los híbridos convencionales (HEV) y los híbridos enchufables (PHEV), uno de los tres grandes tipos de automóviles que combinan la combustión interna con la energía eléctrica como fuentes de energía.
Un híbrido suave es una solución intermedia entre un motor de combustión interna y un híbrido convencional, por lo que dispone de un sistema eléctrico menos complejo.
A este tipo de coche se le conoce también como “híbrido sustituto" y, en la práctica, está considerado una alternativa mucho más asequible y con menos averías que los coches híbridos tradicionales.
Otra de las ventajas de los MEHV es que su funcionamiento es absolutamente fiable en todas las épocas del año, inviernos incluidos. La energía de la batería permite que el motor funcione sin problemas incluso a temperaturas muy bajas.
Por otro lado, el sistema híbrido suave se puede utilizar con motores de gasolina y diésel. El primero se recomienda principalmente para conducción en ciudad o viajes de corta distancia. Mientras que el modelo diésel es ideal para rutas más largas o en zonas montañosas.
¿Cómo funciona un híbrido suave?
El principal objetivo de un vehículo MHEV es reducir el consumo de combustibles tradicionales (gasolina y diésel) y las emisiones de un motor de combustión interna. Al mismo tiempo, debido al diseño más simple del sistema de propulsión, es mucho más económico de producir que los coches 100% híbridos.
El componente principal del sistema híbrido suave es una pequeña batería y un generador eléctrico, el cual reemplaza los motores de arranque y alternadores utilizados en los vehículos tradicionales y actúa como un mini motor.
La energía cinética acumulada por el generador durante el frenado, por ejemplo al acercarse a una intersección o conducir cuesta abajo, se utiliza posteriormente. Entre otras cosas, para ayudar a arrancar el motor de combustión, alimentar los equipos de a bordo o aumentar el par del motor de combustión durante las aceleraciones rápidas.
Todo el sistema está controlado por un ordenador de a bordo, lo que garantiza una gestión eficiente de la energía. Se estima que un híbrido suave reduce el consumo de combustible entre un 5%, y un 15%.
Los expertos destacan que los beneficios de este tipo de coches son más notables durante la conducción urbana, al requerir paradas y arranques frecuentes. Un MHEV es un tipo de coche que siempre garantiza una conducción más suave, incluso al adelantar o incorporarse al tráfico.
Al mismo tiempo, debido a la menor carga en la unidad de combustión, las emisiones de C02 en algunos híbridos suaves pueden ser hasta un 50-60 % más bajas que en los automóviles de combustión convencionales.
Tecnología mild-hybrid: ¿en qué se diferencia de otros tipos de propulsión híbrida?
Muchas personas se preguntan si un automóvil mild-hybrid puede ser considerado realmente un híbrido. En realidad, dado que los MHEV no tienen un motor eléctrico tradicional, sino un generador de arranque, no pueden considerarse vehículos híbridos completos, ya que no disponen de dos tipos de propulsión "independientes".
A diferencia de otros tipos de propulsión híbrida, que pueden recorrer una cierta distancia solo con un motor eléctrico, un híbrido suave tiene un solo modo de conducción: combustión interna asistida por un generador eléctrico.
El generador eléctrico, junto con una batería de pequeña capacidad, no son capaces de impulsar el automóvil. Solamente actúan de apoyo o ayuda al motor de combustión interna, especialmente en los momentos de mayor carga y menor eficiencia.
De esta forma, reducen la combustión y las emisiones nocivas y aumentan la autonomía del coche. Según algunos fabricantes, este sistema proporciona hasta un 25 % más de par y en cualquier rango de rpm.
Se estima que un automóvil híbrido suave gana entre 10 y 20 caballos de potencia. Todo ello sin necesidad de recarga eléctrica, como ocurre los híbridos enchufables. Las ventajas de un híbrido suave también incluyen el hecho de que, a diferencia de un híbrido completo, tiene un sistema de bajo voltaje, el cual no requiere de mantenimiento especializado.
Principales marcas de híbridos suaves
Hoy en día, los automóviles con sistemas híbridos suaves se pueden encontrar en el catálogo de muchos fabricantes.
El precursor de su fabricación gran escala fue Honda, que decidió seguir un camino de desarrollo completamente diferente al de su competidor Toyota, marca que se centró en la tecnología híbrida convencional.
Con el tiempo, otros fabricantes también siguieron esta dirección, por lo que hoy en día en el mercado se pueden ver opciones híbridas suaves de Hyundai, Suzuki o KIA o Mercedes.
En cuanto a los fabricantes europeos, los híbridos suaves están relativamente extendidos en las ofertas de los grupos Volvo o Volkswagen, entre otros. Por ejemplo, una de las versiones del Volkswagen Golf está catalogada de híbrido suave. Este coche cuenta con una instalación de 48 voltios, una batería compacta de iones de litio que cabe debajo del asiento del pasajero y un generador eléctrico, que actúa como alternador y motor de arranque.
Se puede encontrar una solución similar en el popular Skoda Octavia, así como en algunos modelos de lujo de Audi.
Componentes de automoción para MHEV fabricados con materiales innovadores
Dado que las baterías eléctricas ocupan mucho menos espacio en los MHEV que en los vehículos híbridos o eléctricos tradicionales, los diseñadores de automóviles tienen más libertad para personalizar el interior de la cabina de pasajeros y el maletero.
Al mismo tiempo, el diseño del coche debe ser lo más ligero posible, con el objeto de minimizar el consumo de combustible del motor de combustión interna. La solución idónea son los plásticos expandidos innovadores.
El Polipropileno Expandido (EPP) permite la producción, a un costo muy competitivo, de diversos tipos de componentes de automóviles, que pueden llegar a pesar hasta un 50% menos que si estuviesen construidos con materiales tradicionales.
Los asientos, los rellenos del suelo y otros elementos del automóvil fabricados con EPP cumplen con los requisitos más estrictos de durabilidad y seguridad.
Se trata de un material celular compuesto de 95% de aire, que se caracteriza por una extraordinaria resistencia a cualquier daño mecánico y por volver, inmediatamente, a su forma original tras un impacto. Esta es la razón por la que los componentes de EPP cada vez se utilizan más como elementos de amortiguación en los parachoques modernos.
Las excelentes propiedades del EPP relacionadas con su aislamiento térmico, acústico y eléctrico han llevado a los diseñadores de automóviles a utilizarlo en todo tipo de aplicaciones. Algunas de ellas tan modernas como la fabricación de protectores de baterías para automóviles eléctricos o, incluso, para pilas de hidrógeno.
Foto principal: newsroom.toyota.eu