Aussi difficile que cela puisse paraitre, les plastiques et les voitures sont des inventions datant de la même époque, le 19ème siècle. Aujourd’hui, ils sont de plus en plus utilisés dans la construction de voitures modernes. Dans ce contexte, ils sont souvent considérés comme les matériaux de l'avenir en raison de leur légèreté, de leur résistance et de leur facilité de mise en forme. Mais les plastiques modernes offrent beaucoup plus d’avantages.
Les plastiques sont présents dans l'industrie automobile depuis le tout début. Le premier matériau thermoplastique a été inventé en 1855, le celluloïd. Il a fallu attendre trente ans plus tard pour construire le tout premier véhicule, la Carl Benz Patentwagen 1. La première tentative de construire une voiture entièrement en plastique a été faite par Henry Ford en 1941, en raison du rationnement de l'acier pendant la guerre. L'utilisation massive du plastique a toutefois commencé avec la production du modèle Ford T en 1951.
Aujourd'hui, on estime qu'un véhicule statistique contient entre 40 et 100 kg de diverses pièces en plastique, qui ne représentent que 10 % de son poids. Grâce aux progrès des technologies de transformation des matières plastiques, la gamme d'applications dans la construction de véhicules modernes ne cesse de s'élargir et les concepteurs et constructeurs ont de plus en plus de possibilités grâce à l'excellente qualité et aux paramètres optimaux des pièces en plastique.
Pièces automobiles en plastique léger
Le remplacement progressif des composants métalliques par des pièces automobiles en plastique a toujours été motivé par la nécessité de réduire le poids des véhicules et d'améliorer leurs performances. Les plastiques ont une densité inférieure à celle de l'acier tout en offrant des propriétés toujours meilleures en termes de résistance mécanique et de durabilité. À l'origine, les plastiques automobiles étaient principalement utilisés pour la finition intérieure. Aujourd'hui, ils sont également utilisés pour les pièces extérieures des voitures traditionnellement réservées à la tôle et à l'acier, comme les portes, les ailes, les capots et même les pare-chocs. Rien d'étonnant à cela : l’Automotive Cells Company estime que les voitures américaines parcourent environ 1,5 kilomètre de plus par litre d'essence qu'elles ne le feraient sans les plastiques. Une plus grande autonomie avec des besoins énergétiques moindres est un avantage clé pour le segment des voitures électriques en particulier.
Aujourd'hui, de nouveaux types de plastiques sont utilisés dans les voitures. Par exemple, les panneaux de sièges et d'appuie-tête traditionnels en mousse de polyuréthane sont remplacés par du polypropylène expansé (PPE), beaucoup plus léger et durable, qui est également un matériau renouvelable et donc mieux adapté à la tendance automobile actuelle.
Nouveaux types de plastiques dans les voitures
L'une des raisons pour lesquelles les pièces en plastique prennent de plus en plus d'importance dans la construction des voitures modernes est le développement rapide de la technologie de transformation des plastiques. Les plastiques utilisés dans les voitures ont le potentiel de développer de nouvelles propriétés pour répondre aux besoins en constante évolution de l'industrie automobile. Un exemple est la sécurité, qui est aujourd'hui principalement abordée en termes de systèmes actifs. Cependant, la sophistication croissante de l'électronique doit être suivie par une construction robuste du véhicule et l'utilisation de nouveaux matériaux qui protègent mieux non seulement les passagers, mais aussi les composants sensibles des systèmes intelligents.
La mousse de polypropylène absorbe non seulement très bien les chocs et les impacts, mais isole également thermiquement les câbles et les composants électroniques. Grâce à des additifs spéciaux, elle peut résister aux incendies et à des températures allant jusqu'à 140°C, comme le confirment les tests UL 94. De plus, il est déjà utilisé avec succès, par exemple, dans la fabrication de batteries pour les voitures électriques en raison de sa résistance à la perforation, ainsi que de la possibilité de lui conférer des propriétés antistatiques. Les pièces spécialisées fabriquées dans ce plastique peuvent également présenter une résistance accrue aux chocs ou à la fatigue mécanique. C'est pourquoi elles sont si efficaces dans les bottes de voiture, par exemple.
Les plastiques renouvelables dans les voitures sont la tendance actuelle
Les intérieurs des voitures haut de gamme se distinguaient autrefois des autres par des ajouts exclusifs de cuir naturel, de métal brillant ou de bois. Aujourd'hui, les véhicules haut de gamme présentent des éléments fabriqués à partir de matériaux entièrement renouvelables, n'épuisent pas les ressources naturelles puisqu’ils sont produits selon des processus plus écologiques. Leur utilisation n'est plus l'exception, mais est devenue la règle. En Europe, les constructeurs sont même obligés d'utiliser ces matériaux en vertu des directives de l'UE, qui renforcent constamment les exigences relatives à l'aptitude des véhicules au recyclage. La mousse polypropylène PPE produite par Knauf Industries est entièrement conforme à ces exigences et offre aux concepteurs un large éventail de possibilités pour concevoir individuellement l'intérieur des voitures haut de gamme.
Ce plastique moderne est 100 % recyclable et peut être réutilisé dans des processus de fabrication ultérieurs. Le processus de moulage par compression lui-même ne génère pas d'émissions nocives dans l'atmosphère, et l'eau de procédé nécessaire pour générer la vapeur circule en circuit fermé. De plus, grâce aux techniques modernes de visualisation en 3D, aux granulés colorés et aux textures tactiles, les pièces automobiles en plastique peuvent avoir une esthétique entièrement personnalisée. Tout cela fait de ce matériau un élément de l'avenir de l'industrie automobile.